Comment percevons-nous le son ?

L'oreille est un outil de perception assez précis et fiable, constamment en alerte et qui ne se ferme jamais. L'oreille externe est composée d'un pavillon, fonctionnant comme une antenne qui capte et concentre les ondes sonores vers le conduit auditif. L'onde s'y déplace sur environ trois centimètres, jusqu'à la membrane du tympan qui vibre comme la peau d'un tambour. L'oreille moyenne est une cavité remplie d’air comprise entre le tympan et l’oreille interne, dont elle est séparée par la fenêtre ovale. A l’intérieur de la cavité, une chaîne de trois osselets (marteau, enclume et étrier) transmet les vibrations du tympan vers la fenêtre ovale.

L'oreille interne est remplie de liquide et transmet les vibrations aux cellules auditives. Cette cavité, appelée " limaçon " pour sa ressemblance avec une coquille d'escargot, renferme le récepteur auditif le plus sensible, composé de 30 000 à 40 000 cellules cillées, chargées de transformer les vibrations en influx nerveux, qui se propage le long du nerf auditif jusqu'au cerveau. Les cellules auditives cillées sont très fragiles. Une fois détruites, elles ne se reconstituent jamais et le handicap est alors irréversible.

L'oreille, de la naissance à la sénescence

Notre audition évolue bien sûr au cours de la vie. On sait aujourd'hui, que le fœtus est sensible au bruit, qu'il entend distinctement dès le sixième mois et qu'il souffre s'il est exposé à des bruits supérieurs à 80 dB. On a constaté une réduction du poids des nouveau-nés dans les zones bruyantes, ainsi qu'une plus grande fréquence de naissances prématurées. Les femmes enceintes doivent donc s'épargner les ambiances sonores tonitruantes et éviter les bruits réguliers d'intensité élevée.

Les enfants sont très sensibles au bruit et se montrent agressifs, agités, irritables et fatigués lorsqu'ils ont eu à subir un bruit fort et prolongé, entre 75 et 80 dB(A), d'où l’importance de traiter cantines, salles de classes et préaux.

Dès l’âge de vingt ans, notre audition commence à vieillir et vers cinquante ans apparaît la presbyacousie, ou sénescence de l'oreille, équivalent acoustique de la presbytie optique. Ce phénomène naturel est normal mais touche les individus de manière inégale, à des âges plus ou moins précoces.